恩蔵絢子さんのプロフィール

おんぞう・あやこ
1979（昭和54）年神奈川県生まれ。脳科学者。2007年東京工業大学大学院総合理工学研究科知能システム科学専攻博士課程を修了、学術博士。専門は自意識と感情。母親が認知症になったことをきっかけに、生活の中で見られる症状を記録し脳科学者として分析した『脳科学者の母が、認知症になる』（河出書房新社刊）を18年に出版。近著に『なぜ、認知症の人は家に帰りたがるのか』（中央法規出版刊）など。

母の「能力」が弱まっても「感情」は残っている

前回は、母に現れた認知症の症状と取り組みについてお話ししました。今回は、私の専門の脳科学の面から、「感情」と「能力」についてお話ししたいと思います。

脳科学の研究で、感情には2つの区別があることがわかっています。一つは体の反応である「情動」、もう一つはその情動を自覚し、意識的に感じられた情、いわゆる「感情」です。英語では前者をemotion（エモーション）、後者をfeeling（フィーリング）といいますが、もしかしたら英語の方がイメージしやすいかもしれません。

「情動」は脳の扁桃体という部分で危険なことを察知して反応する、生物に古くから備わっている能力です。例えばヘビを見たとき、まず「手が汗ばむ」「身を引く」といった瞬時の体の反応「情動」が起こり、それを詳細な分析をする大脳皮質が、後から自覚して、いわゆる「感情」として「怖い」と感じます。

脳科学では、この体の反応も「感情」の一種と考えます。「恐怖」や「怒り」などを、脳の進化的に古い部分で、本能的に感じるからこそ、それに対して適切な行動がとれるようになります。

「感情的になるな、理性で行動しろ」と、よく言われることがありますが、今の脳科学の常識では「感情がないと理性的には行動できない」と結論づけられています。

私の母はもともと料理が得意で大好きだったのですが、認知症の重度といわれるようになった頃は、私と一緒に台所に立っても集中力に問題があって料理することは難しくなっていました。

しかしそれでも、私が台所に立っていると、母がそばに来てくれるのです。私が初挑戦の料理をしていたり、集中しているときに限って母が来るので、初めはそれがちょっと嫌でした。

「もう、今ちょっと大変だから、そっとしておいて」みたいなときに限ってなので。台所は母がいつも座っている居間から見える位置にあり、母からすると、私がいつもと違う料理を作ろうとして、慌てふためいていることを雰囲気で感じ取っていたのだと思います。

段取りを考えて手際よくおいしい料理を作るという母の「能力」の部分は弱まってしまっていたけれど、子どもを守りたいという思い、「感情」は残っているのです。私は集中したいし、切羽詰まっているので、母の予想外の行動にそのときは困惑してしまったのですが、母としては、助けなきゃという「情動」で自然に体が動いていた。

子どもを守る責任を実行する「能力」は具体的に示せなくても、母らしい「感情」は、いろいろな場面でも感じることができました。母は常に私を助けようとしてくれていたのだなと思いますし、一見不可解な行動に潜む、母の動機というものを理解できるチャンスなので、些細なことも見逃さないようにしていました。

感情が理性や論理、記憶を変えてしまう

「財布が盗まれた」と思い込んでしまうのは認知症によく見られる症状です。出掛けようとしたとき、お財布がいつも入れているバッグの中に見当たらないと、私も「昨日、電車ですられたのかも」とか思ってしまったりすることもあります。ですが、記憶を冷静にたどってみれば、「あー、あのとき、別のバッグに移し替えていたわ」と一瞬抱いた妄想はすぐに消えます。

ところが記憶を司る海馬の機能が衰えてしまうと、バッグを移し替えたという過去の自分の行動をたどれなくなってしまいます。「お財布はとっても大事なものだ。自分でなくすはずがない。誰かが盗んだに違いない！」という感情に支配された論理、思い込みから抜けられなくなってしまうのです。

脳はこのように自分が理解できないことが起きることを一番嫌がり、正当化しようとします。イソップ童話で、キツネがおいしそうなブドウがなっているのを見つけて、食べたいけどどうやっても取れないと、「あんなブドウはすっぱいに違いない」と決めつけるお話がありますね。

おいしそう、食べたい、でも食べられない、というように感情（おいしそうだから食べたい）と能力（食べられない）が相反してしまうと、脳は居心地が悪くなって、感情の記憶を書き換え（すっぱいに違いない）、自分の都合のいいように記憶を定着させて、自尊心を保とうとするのです。

これは私たちにもよくあることです。好きな人に振り向いてもらえないと、そんなことはわからないのに「きっとあの人は性格が悪かった」「付き合ったら、きっとろくなことがなかった」と思い込む。人の理性や論理が感情をコントロールしているのではなく、感情が理性や論理、記憶を変えてしまうのです。

自分がすごく考えた上で、ロジカルで正しいと思い込んでいることの背景に、実は感情があり、自分の脳の外の世界の見方を作るときには、その感情が重要な役割を果たしていることが脳科学では知られています。

金縛りにあったときに見える、あの現象も……

金縛りにあったときにお化けのようなものが見える現象も脳科学から解明されています。私も高校生のときに金縛りに遭い、布団の上に口裂け女がのっているのが見えたことがありました。当時はすごく怖くて……（笑）

それは、寝ているときに勝手に歩き回ると危ないので、脳が運動系に抑制をかけているから起こる現象なのです。目覚めかけているとき、体には抑制が利いているけれど、意識ははっきりしてしまうという状態があり、脳はなぜ自分の体が動かないのかということに対して、なんとか説明をつけようとします。

体が動かない状態を自分で合理化して、口裂け女がのっているというビジュアルまで作って、見せてくるわけです。脳はこのように自分を助けるために、この状況を理解しようと必死になって、正当化するのです。

母が突然、つじつまが合わないことを話し始めたりするのも、何か脳が理解できないことが起こって、自分を守るために、自分なりにこの状況を理解しようと必死で脳を働かしているからなのだとだんだん理解できるようになってきました。

脳科学者でなくても、こうした脳の働き方を知っていれば、今現在、介護をしている方の気持ちも少しは楽にできるのではないかと思います。

求められるのは、自尊心と幸福感を守る支援

脳は、最後まで自尊心を持ち続けます。そして自分を守るために働き続けようとします。なので、その人が好きなことの中で、少しでも達成感を得られるようなことを細かく見つけていくのが周囲の方には大切です。

本当に小さなことでよくて、母の場合、料理はできなくなり、でも料理をしている私から何か感じ取って、近寄ってきてくれたりする中で、使いきったチーズの包み紙を「これ捨ててきてくれる？」と頼むと、とても喜んでやってくれました。

どんなに失敗しても一つの部屋の片付けは母に任せました。私たちから見ると結果的に片付けには全然なっていないけれど、「この部屋は思うように片付けて」と任せると、達成感や喜びを感じてくれているのがわかります。

植木の世話でもいいと思います。施設などでも「これはあなたが面倒みてくださいね」と任せて、たとえ水やりを忘れてしまって枯らしてしまうことがあっても、自分が任されているという気持ちを持てて、自尊心につながります。それで幸福感ややる気が変わってくるというのは知られているのです。

次回も引き続き、認知症の人に周囲の方ができることについてお話しします。

取材・文＝原田浩二（ハルメク編集部）

※この記事は、雑誌「ハルメク」2024年2月号を再編集しています。