紅茶時間

紅茶の美味しさに目覚めたのは40歳代のこと。コーヒーのお店に比べ、紅茶の専門店はとても少ない。気に入っていたお店も長いお休みに入ってしまった。

数年前、県北の街、大館(おおだて)に、「イギリス時間紅茶時間」という、名前からして魅力のあるお店を見つけた。
さっそく紅茶好きの友人さちさん(仮名)と行ってみることにした。大館は、自宅から100キロ以上あり、車で2時間以上はかかる。

秋晴れのある朝、さちさんの運転する車で出発。
期待感いっぱいで、おしゃべりも弾む。北部へ行けば行くほど、紅葉が鮮やかで美しい。

もうすぐ大館という辺りで、ふと見ると、正面からすたすた歩いてくる男性がある。
その姿に見覚えがある。
「あ、ごえもん(ニックネーム)！」
と私がつぶやく間に、車とごえもんはすれ違い、どんどん離れていった。
ごえもん夫妻と私たち夫婦は古くからの友人で、両者とも東京から生まれ故郷秋田に移り住んでいる。そして大館は、ごえもんの街なのだ。

さちさんは、「追いかけましょう」と言って車をUターンさせた。
なんだか学生のようなノリでゆかいになって2人とも笑う。
「いた！」
「ごえもーん」
手を振り呼びかけると、彼は、びっくりした様子で立ち止まった。
ごえもんは、離れて暮らす「かあちゃん(妻)」に会うため、駅に向かっているとのこと。

「どこに行くの？」と、ごえもん。
「紅茶を飲みに」
「えーっ？　わざわざお茶っこ飲みに来たの？」
信じられない、という表情だ。
紅茶のためにわざわざ2時間半かけてやってきた私たちは、かなりめずらしい人間に思われたようだ。

そういうごえもんだって、車も携帯電話も持たない、いまどきめずらしい人間だ。
そして、彼の「かあちゃん」は、すべてを投げうち実家に帰って、両親の介護をして10年近くになる。彼女もなかなかめずらしい存在だ。

目当ての「イギリス時間紅茶時間」は、小ぢんまりしたすてきな空間だった。
予約したアフタヌーンティーを、ゆったり流れる時間と共に、心行くまで味わったのは言うまでもない。
いつか、ごえもんの「かあちゃん」を誘いたいと思った。