緑茶の旬はいつ？新茶がおすすめの理由は？

毎年4～5月は「新茶」の時期。童謡・茶摘（ちゃつみ）の歌詞に「夏も近づく八十八夜」とありますが、この八十八夜（立春から88日目のこと）の頃が、新茶収穫のピークと言われています。

新茶は一番茶とも呼ばれ、チャノキから出てくる新芽から作られます。その後収穫される二番茶以降のお茶と比べて、新茶は味がおいしく栄養価も豊富であることから、一般的に新茶は取引価格が高くなります。

「秋から蓄えられた養分が詰まった新茶は、新芽独特のさわやかな清々しい香りが特徴です。また、うま味や甘み成分のアミノ酸（テアニン）が豊富に含まれているため、濃厚な味わいが特徴です」と直島さん。

テアニンにはリラックス効果があるため、仕事や家事の合い間の休憩に、ほっとひと息つくにも最適です。

さらに、「新茶」ならではの特別な価値がある、と直島さんは言います。

「『新茶』という言葉には、一年で最初に摘まれる『初物』という意味が込められています。また、昔から初物・旬のものを食べると福が来るといわれ、初物の新茶は福を呼ぶ縁起物です。あわせて新茶の時期の八十八夜についても、末広がりの『八』が重なり縁起が良いとされています」

古くから日本には、新茶を飲むと1年無病息災で過ごせる、という言い伝えもあります。新茶が贈答用に使われることが多いのも、こうした理由からだったのですね。

緑茶に浮かぶ「ふわふわしたもの」の正体は？

新茶を入れると、ふわふわとしたものがお茶の中に浮いていることがあります。これは「毛茸（もうじ）」と呼ばれるもので、新茶の葉の裏側に生えている「うぶ毛」なのだそう。

「毛茸は若い新芽に多く生えていて、日に日に少なくなっていきます。一見、ホコリのようにも見えますが、毛茸が多いのは新鮮でおいしいお茶という印でもあります。毛茸はそのままお飲みいただけますので、安心してお飲みください」

この毛茸、お値段が高い高級茶にほど出る確率が高いそう！ ふわふわと浮かぶ毛茸は、新鮮さと品質の高さの証。ぜひお茶と一緒においしく飲んでくださいね。

鮮度・香りが大切！新茶をおいしく飲むコツは？

新茶の茶葉は、毎年4月～6月頃に発売されます。伊藤園からも例年4月末頃に、お～いお茶新茶（リーフ）が発売されるとのこと。

「こちらは旬の初物をいち早くみなさまにお届けできる、鹿児島県産の新茶です。品種にもこだわっており、濃厚な水色とうま味が特徴の希少品種である『ゆたかみどり』品種を100％使用しています。80℃くらいの湯で蒸らすと、よりうま味が引き立ちますので、ぜひお試しください」

最後に、新茶をおいしく飲むコツを直島さんに教えてもらいました。

「新茶の香りを楽しみたい場合は、高温の方が香りが引き立つため、いつもより少し高めの温度で蒸らすのがおすすめです。また、おいしいお茶を入れるためには、茶葉が急須の中で十分に広がることが重要です」

伊藤園では、誰でもおいしいお茶が入れられて使いやすい「理想の急須」を作っているそう。気になる方はぜひ、チェックしてみてくださいね！

お話を伺ったのは：直島朋弘さん（伊藤園ティーテイスター）

株式会社伊藤園 マーケティング本部リーフブランドグループ所属。厚生労働省認定社内検定・伊藤園ティーテイスター2級。

取材協力：伊藤園

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