新しい家族

「わしゃ、行かんよ。かあさん一人で行きゃいいに。」義父は、頑なに言い張った。

静岡で暮らす義両親を、私たち夫婦が住む千葉へ呼び寄せようと決めた。
2人とも80歳を過ぎ、身体の自由がきかなくなってきたところへ、義母が腰を痛めた。
もう一刻の猶予もないと物件を探したところ、真向かいのマンションに空がでた、それも1階だ。夫は即、入居を申し込んだ。

義母は二つ返事で承諾したが、問題は義父だった。
地元に生まれ育って80余年、引っ越したことさえ無い義父は、頑として首を縦に振らなかった。
苦肉の策で「試しにひと月だけ。」という条件でなんとか説き伏せた。
どうやら近所には「1週間で帰って来る。」と挨拶してきたらしい。

南向きの小ぢんまりした部屋は、老夫婦が住むには申し分なく、新しく揃えた家電に義母は歓喜した。
「こんな部屋に住みたかったの。」喜ぶ義母と対照的に義父の表情は冴えない。
引っ越し初日は、夕飯を用意して2人を我が家に招いた。
我が家には夫と私、そしてもうひとりの家族がいた。
玄関で初めて柴犬コロと対峙した時、義父は身を竦(すく)めた。
「かっ、咬まんかね、これは。」
「大丈夫だよ、父さん。コロはおとなしいんだ。」
夫の言葉に義父はおずおずと身を屈めて靴を脱ごうとした。
その時、ふわり、と義父の胸元にコロが身を擦り寄せた。
「お、おおっ。」初めて触れる柔らかい毛の温もりに、義父は目を丸くした。

義父と夫は驚くほど似ている。
コロにすれば、大好きなパパそっくりなお爺ちゃんが来たのだから、気に入らない訳がない。
夕食の間、コロは義父の足元に寄り添い、いつの間にか義父は相好を崩してコロを撫でていた。

その日から私たちは家族になった。

夕刻になると向かいのマンションから「コロちゃんはいるかね？」と、義父がやってくる。
初めは気を遣い色々と話しかけていたが、すぐに無用だと判った。義父はテレビのお相撲を見ながら、ひたすらコロを撫でるのだ。コロはうっとりと目を閉じて寄り添っていた。
義父の生家はお醬油屋、義母と営んだのは製糸工場で、どちらも動物の毛はご法度だった。
コロは、生まれて初めてのペットというわけだ。

「1週間で帰るって、誰が言ったんだっけ？」夫が私に耳打ちして笑う。